Historiquement, la Fête des mères est une fête païenne et trouve ses origines dans l'adoration de la mère pratiquée en Grèce antique. Ce culte païen comportait des cérémonies en l'honneur de Rhéa (ou Cybèle), la Grande mère des dieux.

Ce culte était célébré aux Ides de Mars dans toute l'Asie mineure alors que la Grèce antique fêtait au printemps la déesse Rhéa, mère de Zeus et de ses frères et sœurs. Les Romains eux aussi rendaient hommage aux mères et aux femmes, appelées Matranalia (matrone), au Ve siècle avant Jésus-Christ lors de la Fête des Matronalia le 1er Mars. Des coutumes rapidement enterrées par la religion catholique.

Au XVe siècle, les Anglais fêtaient le Mothering Sunday, d'abord au début du carême puis le quatrième dimanche du printemps.

Au début du 20ème Siècle, les États-Unis instaure le Mother day, en souvenir de Julia Howe. En 1870, bouleversée par le carnage de la guerre civile, elle lança l'idée d’un rassemblement des mères. Elle appela les femmes à se lever pour s'opposer à la guerre sous toutes ses formes : "Levez-vous, femmes d'aujourd'hui, écrivit-elle. Dites fermement : Nous refusons de nous faire enlever nos fils pour désapprendre tout ce que nous avons pu leur enseigner de charité, de miséricorde et de patience. Nous, femmes de ce pays, avons trop de tendresse envers celles d'un autre pays pour laisser nos fils s'entraîner à blesser les leurs."

La tradition veut que l'on offre des cartes de voeux et une grasse matinée... Le petit déjeuner au lit est de rigueur.